Ο Μάικλ Φρεντ Φελπς γεννήθηκε στις 30 Ιουνίου 1985, μεγάλωσε στη Βαλτιμόρη της πολιτείας Μέριλαντ. Έχει το ψευδώνυμο «MP» και δύο μεγαλύτερες αδερφές, τη Γουίτνι και τη Χίλαρι, οι οποίες αμφότερες ασχολήθηκαν με την κολύμβηση.
Σε νεαρή ηλικία, ο Φελπς διαγνώστηκε με διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ). Ξεκίνησε την κολύμβηση σε ηλικία 7 ετών, κατά ένα μέρος μιμούμενος τις αδερφές του και κατά ένα άλλο μέρος για να εκτονώσει την αστείρευτη ενέργειά του. Τα ιδιαίτερα σωματικά του χαρακτηριστικά (μεγάλος κορμός και ευρύ άνοιγμα χεριών στα 2,04 μέτρα) τον βοήθησαν να ξεχωρίσει γρήγορα.
Την περίοδο από το 2004 ως το 2008, ο Φελπς σπούδασε αθλητικό μάρκετινγκ και Διοίκηση Επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, στο Αν Άρμπορ.
Είναι Αμερικανός πρωταθλητής και Ολυμπιονίκης της κολύμβησης, κάτοχος πολλαπλών παγκοσμίων επιδόσεων. Έχει κατακτήσει 28 μετάλλια σε Ολυμπιακούς Αγώνες, από τα οποία τα 23 χρυσά, 3 ασημένια και 2 χάλκινα. Από αυτά, τα 8 (6 χρυσά, 2 χάλκινα) τα κέρδισε στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004 και τα 8 (όλα χρυσά και 7 από αυτά πετυχαίνοντας παγκόσμια ρεκόρ) στους Ολυμπιακούς αγώνες του 2008 στο Πεκίνο.
Είναι ο μεγαλύτερος Ολυμπιονίκης όλων των εποχών και συγκαταλέγεται στους κορυφαίους αθλητές από όλα τα αθλήματα.
Έχει τιμηθεί με το Παγκόσμιο Βραβείο του Κολυμβητή της Χρονιάς τέσσερις φορές, τα έτη 2003, 2004, 2006, 2007 και του Αμερικανού Κολυμβητή της Χρονιάς έξι φορές, τα έτη 2001, 2002, 2003, 2004, 2006 και 2007.
Μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου το 2012, αποχώρησε ήδη ως ο κορυφαίος Ολυμπιονίκης όλων των εποχών. Τον Απρίλιο του 2014 επανήλθε και προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016 στο Ρίο ντε Τζανέιρο, όπου κέρδισε 5 χρυσά μετάλλια (στα αγωνίσματα: 4×200 μ. ελεύθερο ανδρών, 200 μ. πεταλούδα ανδρών, 4×100 μ. μικτό ανδρών, 4×100 μ. ελεύθερο ανδρών, 200 μ. μικτή ατομική ανδρών) και ένα αργυρό στα 100 μέτρα πεταλούδα κλείνοντας έτσι την καριέρα του.
Πίνακας μεταλλίων των Ολυμπιακών Αγώνων του 2008
| Ημερομηνία (στο Πεκίνο) | Αγώνισμα | Αποτελέσματα | Χρόνος |
|---|---|---|---|
| 10 Αυγούστου | 400 μ. μικτή ατομική | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 4:03.84 |
| 11 Αυγούστου | Σκυταλοδρομία 4 × 100 μ. ελεύθερο | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 3:08.24 |
| 12 Αυγούστου | 200 μ. ελεύθερο | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 1:42.96 |
| 13 Αυγούστου | 200 μ. πεταλούδα | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 1:52.03 |
| 13 Αυγούστου | 4 × 200 μ. ελεύθερο σκυταλοδρομία ανδρών | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 6:58.56 |
| 15 Αυγούστου | 200 μ. μικτή ατομική | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 1:54.23 |
| 16 Αυγούστου | 100 μ. πεταλούδα | Χρυσό μετάλλιο, ρεκόρ Ολυμπιακών Αγώνων | 50:58 |
| 17 Αυγούστου | 4 × 100 μ. μικτή σκυταλοδρομία | Χρυσό μετάλλιο, παγκόσμιο ρεκόρ | 3:29.34 |
Ο Μάικλ Φελπς έχει κατακτήσει συνολικά 83 μετάλλια στην καριέρα του σε μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις. Από αυτά, τα 66 είναι χρυσά.